有這樣一個關於某一個古代國王的故事。
國王愛上了一種稱為「象棋」的遊戲,決定嘉獎此項遊戲的發明者,他把發明者召入宮中,並且當眾宣佈要滿足發明者的一個願望。
「陛下,我深感榮辛。」發明者謙卑地說:「我希望陛下賞我一粒米。」
「只是一粒米?」國王很驚訝。
「是的,只要在棋盤的第一格放上一粒米,」發明者說,
「在第二格加倍至2粒,在第三格加倍至4粒.....依次類推,每一格均是前一格的雙倍,直到放滿整個棋盤為止。這就是我的願望。」
國王很高興。「如此廉價便可以換得這麼好的遊戲,」他心想,「這真是託列祖列宗的福了。」
「好的!」國王大聲說,「把棋盤拿出來,讓在座的各位目睹我們的協定。」
王宮的人都聚集到棋盤邊。廚房的僕人拿來一磅重的袋米遞給發明者。發明者笑著打開了袋子。
「我建議你回廚房換一個大的袋子,」發明者對僕人說。宮近裡的人都大笑起來,誤以為這句話是諷刺的意思。然後發明者開始在棋盤上擺放米粒,每走一格便倍增米粒的數量。
當第一排的8個格放滿時,1...2...4...8...16...32...64...128....粒米,旁觀者仍大笑著,指指點點。但放到第二排中間時,咯咯的笑聲漸漸地被驚歎聲所代替,因為小堆的米不久便倍增成了小袋的米,然後再倍增成中袋的米,再倍增成大袋的米。
到第二排結束時,國王知道自已犯下了一個極大的錯誤,他已經欠發明者的米粒數為32768,而且還空者49個格子呢!國王終止了這個遊戲,召來全國最聰明,最有智慧的數學家,讓他們來幫助計算自已欠發明者多少粒米。數學家們打著算盤,在石板上匆匆計算者,幾番周析後,得到一個不可思議的結論:
一粒米在64格的棋盤上每個格倍增,最後是1800億兆粒米,總數相當於全世界的米粒總數的10倍。國王終止了這項遊戲,向發明者提出了一個他不可能拒絕的賞賜:如果他放過國王,發明者將得到上百公煩富饒的土地和鄉園。發明者高興地接受了賞賜。每個人都舉杯祝賀發明者,恭喜他的才智和聰明。他高興地住在封賞的土地上,享受了許多年舒適的生活。
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